Uno sciame di satelliti – collettivamente chiamato una sfera di Dyson – circonda un sole nano rosso nel concetto di questo artista. Ogni satellite è immaginato con vele solari per aiutare con manovre orbitali. Credito: Don Dixon
Ci sono decine di miliardi di stelle simili al sole nella Via Lattea, un immenso conteggio che incoraggia la possibilità che la vita extraterrestre Peggisse l’universo. Trovare prove per gli alieni – anche quelli microscopici – confermerebbe la diffusa convinzione che la vita non sia un evento improbabile, vincolato a un piccolo numero di pianeti e lune. Potrebbe essere un luogo comune, un’infezione cosmica onnipresente.
Questa idea non è nuova. Dal tempo dei Greci classici, molti studiosi hanno ipotizzato che la vita fosse ovunque, anche se mancavano i mezzi tecnici per trovarla. Nel XIX secolo, i romanzieri europei stavano scrivendo storie su sofisticati abitanti della nostra luna, e un secolo dopo sia gli scienziati che il pubblico erano convinti che Marte pullulava di esseri intelligenti che avevano costruito enormi strutture di irrigazione visibili dai telescopi terrestri.
Anche se l’idea della vita lunare è ora considerata sciocca e la credenza nei canali su Marte è evaporata, la speranza di scoprire la vita oltre la Terra si è intensificata. Gran parte di questo interesse contemporaneo è alimentato dalla nostra scoperta di successo di più di quasi 6.000 pianeti attorno ad altre stelle, e questo è sicuramente solo un piccolo campione di ciò che è là fuori. Con tutta questa opportunità di vita, l’idea di cacciare per gli alieni cercando la loro infrastruttura – artefatti, nel linguaggio di Seti – che si tratti di irrigazione o di sistemi di energia, merita sicuramente un altro sguardo.
Vicini vicini?
Gli esopianeti, si scopre, sono comuni come le formiche da giardino. Tuttavia, potrebbe non essere necessario cercare anche così lontano per trovare una società cosmica. Nel nostro sistema solare, gli astronomi riconoscono almeno sette mondi che potrebbero avere serbatoi di acqua liquida, luoghi in cui potrebbero esistere microbi alieni. E in uno spostamento del pensiero che avrebbe sorpreso quegli scienziati dell’era vittoriana così concentrati su aridi Marte, ora consideriamo alcune delle lune del sistema solare esterno come le nostre migliori scommesse per trovare la vita all’interno della gamma di razzi. Agli astronomi del XIX secolo, queste lune apparivano solo come punti luminosi. Ma ora sappiamo che questi modesti punti di luce sono avvolti nell’acqua e nel ghiaccio e potrebbero essere dove troveremo la vita oltre il nostro pianeta.
Le nostre ricerche sono anche meno dirette ora di quanto non fossero quando i vittoriani hanno girato i loro telescopi sul pianeta rosso. Invece, cerchiamo di trovare indizi secondari sulla presenza di biologia, come l’uso di spettroscopia per cercare gas atmosferici che sono il sottoprodotto del metabolismo. Questo approccio può funzionare per lune e pianeti sia vicini che lontani, per brulicanti di ecosistemi o scarsa microbiologia.
Non c’è dubbio che trovare una vita extraterrestre sarebbe un risultato straordinario. Ma la scoperta più interessante sarebbe quella di trovare una vita intelligente, vale a dire gli organismi che possano competere con gli umani nelle loro capacità cognitive, esseri che sono come gli alieni nei nostri film e programmi TV. Il rilevamento di organismi di pensiero sarebbe sicuramente una delle più grandi notizie di tutti i tempi, se non i più grandi.
Come va?
In assenza di contatti diretti, ovviamente, siamo limitati a cercare altri indizi. Al tempo della seconda guerra mondiale, la maggior parte degli scienziati aveva scontato le affermazioni di un secolo di progetti di ingegneria-in particolare, i canali-costruiti da esseri pensanti su Marte, attribuendoli alle illusioni ottiche. Mentre l’era spaziale è iniziata, i flybys del pianeta rosso non solo non sono riusciti a trovare tali caratteristiche, ma ha rivelato un mondo desolato e apparentemente sterile.
Gli astronomi, sfacciati, hanno fatto oscillare i loro strumenti a bersagli più distanti. Nel 1960, Frank Drake fece il primo moderno tentativo di raccogliere segnali radio deliberati dalle società extrasolari. Ha indicato sequenzialmente un radiotelescopio di 85 piedi di diametro (26 metri) nella Virginia Occidentale verso due sistemi stellari vicini in uno sforzo noto come SETI, la ricerca di intelligenza extraterrestre. Ha soprannominato stravagante il suo progetto di due settimane Ozma in un cenno alla serie Wizard of Oz di Frank Baum.
Drake non ha rilevato trasmissioni extraterrestri. Tuttavia, più di sei decenni dopo, le ricerche radio rimangono il metodo di riferimento per provare a dimostrare che qualcuno è là fuori. Gli esperimenti contemporanei sono simili a quelli di Drake e continuano a utilizzare l’attrezzatura altamente sensibile della radio astronomia per cercare il tipo di segnale a banda stretta che solo un trasmettitore artificiale potrebbe effettuare.
Non abbiamo ancora trovato gli alieni, anche se la maggioranza della comunità scientifica, così come il pubblico in generale, credono che esistano. Intendiamoci, le onde radio del cosmo sono all’ordine del giorno, sostenendo una sostanziale coorte di radiostronomeri che studiano queste emissioni per conoscere l’universo. Ma mentre abbiamo catalogato diverse migliaia di pulsar (stelle di neutroni che girano) e più di un milione di quasar (alimentazione di buchi neri supermassichi), nessun segnale raccolto dai nostri radiotescopi ha ancora avuto le caratteristiche di una trasmissione deliberata.
Tuttavia, la radio è solo una tecnologia che comunica gli alieni, tuttavia. Ce ne sono altri: ad esempio, segnali lampeggianti nello spazio con i laser. I laser possono inviare molte più informazioni al secondo rispetto a un trasmettitore radio e di conseguenza alcuni alieni avanzati potrebbero usarli per la comunicazione interstellare. A tal fine, la rete Laserseti, attualmente gestita da circa una dozzina di osservatori in tutto il mondo, è progettata per cercare continuamente l’intero cielo notturno per lampi di luce laser ottica originaria oltre il nostro sistema solare.
Un’idea classica
I segnali non sono l’unico tipo di prova per gli alieni che potremmo trovare. In particolare, potremmo cercare artefatti enormi, costruzioni abbastanza grandi – o abbastanza luminose – da essere rilevabili dai nostri telescopi.
Questa non è certo una nuova idea; Risale ad almeno mezzo millennio, quando Polymath e Bishop Nicholas di Cusa hanno suggerito che tutti i corpi celesti fossero popolati da piante e animali. Durante l’era vittoriana, diversi astronomi affidabili hanno affermato di aver visto segni di esseri intelligenti nel nostro sistema solare. L’astronomo italiano Giovanni Schiaparelli e l’astronomo americano Percival Lowell hanno entrambi sostenuto i segni di linea retta su Marte. Lowell li spiegò come fossati di irrigazione costruiti per supportare l’agricoltura marziana. Gli astronomi non vedevano i marziani stessi, ovviamente – solo i loro sforzi di ingegneria civile. I cosiddetti canali marziani alla fine divennero un trope, se non un fatto.
Nel 1960, il fisico Freeman Dyson suggerì un altro approccio. Ha osservato che gli alieni tecnicamente sofisticati potrebbero circondare le loro stelle di casa con una costellazione di satelliti dotati di pannelli solari. Questa falange di collezionisti di luce in orbita, ora definita una sfera di Dyson, potrebbe catturare una grande frazione della produzione radiativa della stella. Questa energia sarebbe quindi tornata al pianeta natale degli alieni, alimentando i loro stili di vita ad alta tecnologia con uno schema che offriva una scorta infinita di energia e non ha avuto alcun impatto ambientale. Fondamentalmente, gli scienziati comprendono che questi satelliti sarebbero inevitabilmente diventati caldi e di conseguenza irradiano un debole bagliore a infrarossi che li renderebbe visibili ai nostri telescopi.
L’idea di sfere di Dyson che segnano la posizione di società sofisticate non era solo ingegnosa, ma ha anche fatto una previsione che poteva essere verificata sperimentalmente. La previsione in questo caso era che i satelliti avrebbero prodotto radiazioni a infrarossi. Ciò significava che gli astronomi potevano trovare una sfera di Dyson notando qualsiasi emissione infrarossa inaspettata da un sistema stellare.
Per diversi decenni, i ricercatori hanno cercato di fare esattamente questo. Più di recente, gli astronomi all’Osservatorio Uppsala della Svezia hanno esaminato 5 milioni di stelle, cercando il bagliore rivelatore di una sfera di Dyson. Riferiscono trovare 60 candidati che hanno radiazioni a infrarossi più del previsto e stanno seguendo ulteriori osservazioni.
Il vantaggio dei manufatti
La ricerca di artefatti offre un vantaggio semplice nel modo in cui Seti è stato storicamente perseguito. L’approccio tradizionale aperto da Drake presuppone che i nostri telescopi siano puntati nella direzione degli alieni nello stesso momento in cui il loro segnale arriva sulla terra.
Questo requisito di sincronicità riduce chiaramente le possibilità di intercettare con successo ET. Da quanto? Purtroppo, non possiamo dire senza sapere quante società ci sono. Dobbiamo anche avere un’idea della loro vite tipica: per quanto tempo segnalano prima che muoiano o che vengano snuffi? Non conosciamo nessuna di queste cose.
Ma se cacciamo artefatti anziché segnali, possiamo in gran parte evitare tali incertezze. Gli artefatti possono essere trovati in qualsiasi momento successivi alla loro costruzione. Le piramidi egiziane e il sistema autostradale interstatale americano sono testamenti per l’esistenza umana che potrebbero plausibilmente sopravvivere agli umani stessi. Anche dopo che non ci siamo spostati da tempo, questi progetti di ingegneria diranno a chiunque li trovi che una volta eravamo qui. E, come ulteriore vantaggio, una caccia agli artefatti non dipende dall’insegnare la scelta della frequenza o della potenza del trasmettitore degli alieni.
Che tipo di artefatti potremmo aspettarci? Mentre le sfere di Dyson sono certamente una possibilità, non possiamo descrivere con sicurezza come una costruzione aliena sembrerebbe più di quanto i primi umani possano anticipare accuratamente l’aspetto di un paesaggio urbano del 21 ° secolo. Una sfida fondamentale per qualsiasi caccia ad artefatto è che non possiamo essere sicuri di ciò che stiamo cercando.
Ma non è necessariamente un problema insormontabile. Potremmo ancora trovare questi artefatti semplicemente perché sarebbero nuovi e non già membri del noto bestiario cosmico. Ad esempio, considera i quasar di cui sopra. Nessuno ha previsto l’esistenza di questi oggetti, per non parlare di come sarebbero stati. In effetti, sia i quasar che le pulsar erano inizialmente sospettati di essere il lavoro alieno. Ora abbiamo spiegazioni naturali per entrambi, ma sono state scoperte perché erano diversi dagli altri oggetti che conoscevamo in quel momento.
Solo il meglio
Nonostante il fatto che non possiamo dire molto sull’aspetto di artefatti alieni, non c’è dubbio che chiunque troviamo sarà soggetto a effetti di selezione. Quelli facilmente rilevabili saranno sicuramente i più grandi e più brillanti. Questo è simile alla ricerca di cani ascoltando Barks. Non troverai tutti i cani e non necessariamente i più interessanti. Solo quelli che fanno molto rumore.
Allo stesso modo, la caccia agli sforzi di ingegneria aliena-se si presenta qualcosa-ci mostrerà solo le società che costruiscono le cose facilmente visibili dagli anni luce. Tali costruzioni potrebbero non essere tipiche, né di recente annata. Ma non importa quanto possano essere singolari tali artefatti, la loro scoperta risponderebbe a una domanda di vecchia data: qualcuno è là fuori?
Per quasi due secoli, abbiamo cercato un’azienda intelligente nel nostro quartiere cosmico. Una volta, quella ricerca significava esaminare il nostro sistema solare per artefatti, fino a quando non abbiamo successivamente cambiato strategie, sperando di raccogliere segnali radio o altre trasmissioni come indicazione di un’altra civiltà tecnologica. Quest’ultimo è un approccio che abbiamo seguito da molto tempo ormai.
Forse dovremmo rilanciare la strategia di cercare artefatti. Lo spazio è vasto ed è concepibile che non incontreremo mai gli alieni stessi. Ma potremmo scoprire alcuni dei loro lavori pubblici.
